อูสต์ไฮเซน เตรียมอำลา ลิฟกอล์ฟ และจะกลับไปร่วมการแข่งขันใน ดีพี เวิลด์ ทัวร์ ปี 2027

หลุยส์ อูสต์ไฮเซน นักกอล์ฟจากแอฟริกาใต้

หลุยส์ อูสต์ไฮเซน อดีตแชมป์บริติชโอเพ่น ประกาศผ่านสื่อสังคมออนไลน์เมื่อวันพุธที่ผ่านมาว่า เขาจะอำลา ลิฟกอล์ฟ และกลับไปร่วมการแข่งขันในรายการ ดีพี เวิลด์ ทัวร์ ในฤดูกาลหน้า โดยอูสต์ไฮเซนเคยรับหน้าที่เป็นกัปตันทีม เซาเทิร์น การ์ดส จีซี (Southern Guards GC) มาตั้งแต่ช่วงที่ ลิฟกอล์ฟ ก่อตั้งขึ้นเป็นครั้งแรกในปี 2022

อูสต์ไฮเซน กล่าวถึงการตัดสินใจลาออกว่า "น่าจะเป็นการตัดสินใจที่ยากที่สุดครั้งหนึ่งในอาชีพการงานของผมเลยทีเดียว เมื่อห้าปีก่อน ได้ตัดสินใจครั้งสำคัญที่สุดครั้งหนึ่งในชีวิต ด้วยการก้าวออกจากโลกของกอล์ฟแบบดั้งเดิมไปสู่สิ่งที่พิเศษมากกับ ลิฟกอล์ฟ และ เซาเทิร์น การ์ด จีซี ผมเป็นผู้สนับสนุนการแข่งขันกอล์ฟประเภททีมอย่างเต็มที่และจะเป็นเช่นนั้นตลอดไป กอล์ฟต้องการรูปแบบนี้มากขึ้น"

อูสต์ไฮเซน วัย 44 ปี คว้าชัยชนะในการแข่งขันรายการ ดีพี เวิลด์ ทัวร์ มาแล้วถึง 11 ครั้งตลอดอาชีพการเล่น โดยครั้งล่าสุดคือรายการ แอฟราเซีย แบงค์ มอริเชียส โอเพ่น ในปี 2023 ส่วนชัยชนะครั้งยิ่งใหญ่ที่สุดของโปรชาวแอฟริกาใต้ผู้นี้ คงหนีไม่พ้นการคว้าแชมป์รายการ บริติช โอเพ่น ในปี 2010 ซึ่งเขาโชว์ฟอร์มได้อย่างเหนือชั้นที่สนามเซนต์แอนดรูส์ จนสามารถคว้าแชมป์เมเจอร์รายการนี้ไปครองด้วยคะแนนที่ทิ้งห่างคู่แข่งคนอื่นถึง 7 สโตรก

ลิฟกอล์ฟ กำลังพยายามดิ้นรนเพื่อความอยู่รอดในฤดูกาลหน้า หลังจากฤดูกาล 2026 ที่วุ่นวาย กองทุนเพื่อการลงทุนสาธารณะของซาอุดีอาระเบียประกาศเมื่อต้นปีนี้ว่าจะไม่ให้เงินสนับสนุนลีกที่เพิ่งก่อตั้งใหม่นี้ในฤดูกาลหน้าอีกต่อไป แม้จะมีรายงานว่าได้ทุ่มเงินไปมากกว่า 5 พันล้านดอลลาร์ก็ตาม ลีกกอล์ฟ LIV ยื่นขอคุ้มครองการล้มละลายภายใต้มาตรา 11 เมื่อเดือนที่แล้ว ต่อมา ลิฟกอล์ฟ ได้บรรลุข้อตกลงกับ บีซี พาร์ทเนอร์ส ซึ่งจะลงทุนมากกว่า 300 ล้านดอลลาร์ในลีกใหม่นี้ โดยมีเงื่อนไขบางประการที่ต้องปฏิบัติตาม

ส่วนหนึ่งของการพิจารณาคดีล้มละลายคือการที่นักกอล์ฟหลายคน รวมถึงอูสต์ไฮเซน ได้รับการปลดพันธะจากสัญญาเดิมที่มีอยู่ และด้วยความไม่แน่นอนมากมายที่ปกคลุมลีกดังกล่าว ประกอบกับความรู้สึกที่ว่าตนเองยังคงสามารถแข่งขันในระดับสูงได้ในช่วงเวลานี้ของอาชีพนักกอล์ฟ อูสต์ไฮเซนจึงตัดสินใจพร้อมที่จะกลับไปลงเล่นในรายการระดับยุโรปอีกครั้ง

อูสต์ไฮเซน กล่าวว่า "ผมตระหนักว่าตัวเองยังมีศักยภาพอีกมาก และสิ่งที่ผมกังวลที่สุดคือตารางการแข่งขันของ LIV 2.0 อาจเป็นเรื่องยากที่จะจัดการ ผมยังเหลือเวลาอีกสองสามปีที่จะเล่นกอล์ฟในระดับการแข่งขันที่ดีได้ และวิธีเดียวที่จะรักษาฟอร์มให้เฉียบคมและแข่งขันได้จริง ๆ คือการมีตารางการแข่งขันที่ผมสามารถควบคุมเองได้"

นักกอล์ฟชื่อดังหลายคนได้อำลา ลิฟกอล์ฟ ไปแล้ว บางส่วนประกาศแผนที่จะถอนตัว หรือยื่นคำร้องต่อศาลเพื่อขอยกเลิกสัญญากับ ลิฟกอล์ฟ เพื่อเปิดโอกาสให้ตนเองสามารถแสวงหาทางเลือกอื่นได้ โดยหนึ่งในชื่อที่โดดเด่นที่สุดคือ จอน ราห์ม นอกจากนี้ยังมี แคม สมิธ, เซร์คิโอ การ์เซีย, เดวิด ปูอิก และอับราฮัม อันเซอร์ ที่กำลังจะเดินจากไปเช่นกัน ส่วน แพทริก รีด ได้ถอนตัวไปตั้งแต่เดือนมกราคมที่ผ่านมา และในฤดูกาลนี้เขาก็เกือบจะคว้าสิทธิ์กลับไปลงเล่นใน พีจีเอ ทัวร์ ได้สำเร็จผ่านทางการแข่งขันในรายการ ดีพี เวิลด์ ทัวร์ แล้ว

เหล่านักกอล์ฟมีกำหนดเส้นตายภายในวันอาทิตย์นี้ในการตัดสินใจเข้าร่วมการแข่งขัน "ลิฟ2.0" แม้ว่ากำหนดการดังกล่าวอาจมีการขยายเวลาออกไปได้ก็ตาม อย่างไรก็ตาม ดีพี เวิลด์ ทัวร์ ได้กำหนดเส้นตายที่ชัดเจนไว้ในวันที่ 16 พฤศจิกายน สำหรับผู้เล่นที่ต้องการสมัครเป็นสมาชิกในฤดูกาลหน้า โดยทางลีกยุโรปได้ระบุว่า ในปีหน้าผู้เล่นจะไม่สามารถลงแข่งขันทั้งในรายการของพวกเขาและรายการของ ลิฟกอล์ฟ ได้ ซึ่งเป็นสิ่งที่เคยได้รับอนุญาตให้ทำได้ในช่วงหลายฤดูกาลที่ผ่านมา

ยังไม่มีความชัดเจนว่า ลิฟกอล์ฟ จะยังคงดำเนินต่อไปในปี 2027 หรือไม่ โดยทนายความของ ลิฟกอล์ฟ กล่าวในการไต่สวนคดีล้มละลายเมื่อสัปดาห์ที่แล้วว่า น่าจะทราบชะตากรรมของลีกภายในสิ้นเดือนนี้ แต่ในขณะที่มีผู้เล่นจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ต้องการถอนตัว การรักษาผู้เล่นระดับแนวหน้าเอาไว้จึงกลายเป็นปัญหาที่ทางลีกกำลังประสบความยากลำบากในการแก้ไขอย่างเห็นได้ชัด